苏秦先是去了周王室那里，提出自己的主张，周王室一听，我都这样了，还变革啥啊？就没采纳，之后苏秦又去周游列国，方阵依然没有被采纳，后来听说秦国礼贤下士，就去了秦国，秦惠文王此时刚处理完商鞅的事情，对于前来游说之人一点不感冒，也没采纳他的意见，苏秦在秦国呆了一年多，所带的钱也花光，但也不想投靠别人门下，就黯然失色的回了家。回到家中，家人一见他这狼狈样子，母亲骂了他一顿，他的妻子也不理他，心说去哥哥那里吃饭，嫂子也不给他饭吃。苏秦觉得十分失落，觉得混成这个样子，也是没谁了，忽然想到了下山的时候，鬼谷子送他一本书，叫《阴符篇》，告诉他如果游说不得志，可以看看这个
于是苏秦开始研究这本书，学习困的时候，就用锥子扎下大腿，用来提神。就这样过了一年多，苏秦觉得自己对这本书了然于心，于是在兄弟的资助下，再次出山。苏秦知道这个时候秦国已经算强国，并且让其他国家割让土地，就准备投靠秦国，但转念一想，上次秦国都不重用我，我还去那里干什么？你秦国不是很强吗？不是想让剩下六国给土地吗？我就让六个国家联合起来对抗你，看你怎么办。于是苏秦先去了燕国，见了燕文公，正好燕文公也听说过苏秦给秦惠文公出言献策的消息，就让苏秦说说自己的强国之法，于是苏秦就说了，你燕国虽然是个大国，但这么多年也没什么作为，但也没风险，知道为啥么？
燕文公：不知道
苏秦：那是因为你南边的赵国，替你挡住了南方的诸侯国。所以呢，燕国如果想和平，首先得和赵国搞好关系，你怎么能给秦国送土地，反而不和赵国搞好关系呢？
燕文公：你的意思是说，我们东边的国家，要联合起来，一起对抗秦国？
苏秦：对，就是这个意思。
燕文公：这...我想这样，但其他国家不一定像这样啊。
苏秦：包在我身上了。你就等着吧。
于是苏秦去了赵国，见了赵肃侯，赵肃侯也听过苏秦的名声，也问苏秦有什么高见。