高耸的杨树林筛下细碎的光斑，林间深处，一所石院被浓密的牵牛花藤紧紧缠绕，仿佛被绿色的巨蟒扼住咽喉。院内，鞭笞的脆响、痛苦的嘶嚎与野兽般的咆哮撕扯着沉闷的空气。
一阵铁链拖拽的刺耳刮擦声后，一个身着枣红大袍的男人踱步而入，袍摆拂过染尘的地面。他在被吊着的人影前站定，声音缓慢而粘稠，如同渗出的毒液：“如何？这滋味可还受用？是继续消受，还是……识相些，告诉我盒子的下落？”
受刑者四肢悬空，褴褛的衣衫下布满道道猩红的鞭痕，如同烙铁烫出的印记。乱发披散，遮住大半张脸。旁边的守卫猛地揪住他的头发，粗暴地拔出塞口的棉布，强迫他抬起头。
“呸！”一口带血的唾沫狠狠砸在长袍男子华贵的衣襟上，留下刺目的污迹。受刑者啐了一口，声音嘶哑却字字如刀：“做你的春秋大梦！巴尼桑的走狗！”骂完，他倔强地垂下头颅，紧闭双眼，仿佛周遭一切已与他无关。
守卫脸色煞白，唯恐迁怒，手中的皮鞭带着破空之声，更疯狂地抽落。鞭影翻飞，皮肉绽裂的闷响令人齿寒。受刑者起初还能绷紧身体，很快，连那点微弱的抵抗也消失了，只剩下残破躯体在铁链上无意识地晃动，气息微弱得仿佛随时会断绝。
长袍男子抬手，动作轻描淡写。守卫的鞭子僵在半空。
他盯着那口唾沫的痕迹，眼神倏地变得幽冷，如同暗夜中锁定猎物的饿狼。嘴角勾起一丝极轻、极冷的弧度，仿佛在欣赏一件有趣的作品：“好…好…好得很！骨头够硬！一天，三天，你能熬。十天呢？我倒要看看，你这身硬骨头，能熬多久！”
他猛地褪下沾污的枣红大袍，随手抛进一旁烧得正旺的火盆。华贵的丝绸瞬间被烈焰吞噬，扭曲、焦黑，腾起一股刺鼻的烟尘。火光跳跃在他阴鸷的脸上，他转向守卫，声音如冰棱撞击：
“明日开始，伺候他‘凌迟’之刑。记住，一刀、一刀、慢慢来。什么时候他想起那盒子在哪儿了，什么时候停。还有——别让他合眼！一丝瞌睡都不许有！明白吗？”
“督总放心！”守卫扑通跪倒，声音带着谄媚的颤抖，“小的定当‘尽心尽力’，‘伺候’得他求生不得，求死不能！绝不让您失望！”
长袍男子最后瞥了一眼那具了无生气的躯体，鼻腔里溢出一声冷哼，转身快步离去。身后传来守卫恭敬的尾音：“恭送督总！”
沉重的铁门轰然关闭，铁链哗啦作响，再次将绝望与酷刑锁死在石墙之内。
长袍男子步出院门，方才的暴戾稍稍收敛，换上一丝不易察觉的恭谨。他快步走向停在院外的一辆马车。车身是低调的枣红，样式寻常，却由一头异常神俊的雄鹿牵引。
那鹿身形修长高大，线条流畅，肌肉蕴含着优雅的力量感，绝不粗犷。最慑人的是它的头颅——一对巨大、繁复、如同海底红珊瑚般枝桠峥嵘的长角，在日光下流淌着温润又森冷的光泽。角基两侧，对称分布着雪白浑圆的斑点，宛如寒梅落雪。它昂首而立，眼神孤傲，俯视众生，凛冽的威严扑面而来，令周遭的空气都凝滞了几分。
男子趋步至车旁，低头、拱手、弯腰，动作一气呵成，姿态谦卑至极：“大人，那老东西……牙关紧得很，撬不开。您看，要不要……”他抬起手，在颈间飞快地比划了一个切割的手势。
马车内，一道浑厚沉稳、仿佛带着金石共振感的男声传出，穿透厚重的车壁：“哼，他当年也是纵横燕山的人物。纵使销声匿迹十数载，虎落平阳，也不是你们这点手段能轻易撬开嘴的。等。那盒子，于我们不过是锦上添花的一条岔路。这条路通与不通，自有天命，无需你我强求。倒是大符国的秋猎在即，这次，多备些上等‘货色’。”
“是！谨遵大人吩咐！”长袍男子腰弯得更深，声音透着十足的敬畏。
雄鹿轻踏前蹄，车身随之轻晃，旋即启动。那神异的巨鹿步履看似悠闲，速度却奇快，转眼间便载着那神秘的车厢，消失在茂密的杨树林深处，只留下若有似无的蹄音。
长袍男子这才缓缓直起身，仿佛卸下了千斤重担。他仰头望向高悬中天的烈日，刺目的光芒让他猛地闭上眼，深深吐出一口浊气，仿佛要将胸中的压抑尽数呼出。紧握的双拳指节捏得咯咯作响，两鬓渗出的细密汗珠，在强光下闪烁，分不清是酷暑的煎熬，还是方才面对车内人时那无形的重压所致。他回头，目光阴沉地扫过那死寂的石院，仿佛要穿透墙壁看到里面的景象，最终，转身朝着鹿车离去的相反方向，大步离去。
林间的知了骤然聒噪起来，一声紧似一声。一阵风穿过高耸的杨树林，枝叶如涛，哗然作响。那蝉鸣非但未被风声掩盖，反而愈发高亢嘹亮，仿佛要将这林间所有的隐秘与酷烈，都嘶喊给这无情的天地听。