而在长安求学的刘秀，这时的人生也迎来了一件大事。当时，刘秀已在太学刻苦求学三年，恰逢新朝首次开科取士。他与严光、邓禹、强华四人凭借出色的成绩顺利进入殿试。在金殿之上，老太师王舜亲自出题，四人下笔如飞，应对自如。面对太师提出的治国安邦之问，刘秀引经据典，条理分明，言辞精辟，引得王舜频频颔首。在场众人皆认为，刘秀必是甲科榜首。
但是，新朝政局却风云突变。汉景帝七世孙徐乡侯在临淄起兵反叛，事败被捕；张充等人密谋拥立汉宣帝曾孙刘纡为帝，亦因泄密被王莽诛杀。接连的叛乱使王莽对刘氏宗室深恶痛绝，一改往日笼络之策，转而大肆打压。一夜之间，刘汉宗室被削去侯爵，封地俸禄尽失。这一变故，不仅改变了刘秀的命运，也为新朝的动荡埋下了伏笔。
当王舜将殿试结果呈报王莽时，王莽见甲科榜首又是姓刘之人，顿时心生不悦。他不再容忍汉室子弟立于朝堂，不顾王舜的劝谏，御笔一挥，将刘秀的名字从榜单上抹去。金榜张贴，严光、邓禹、强华三人名列甲科，而刘秀却榜上无名，心中羞愤难当。
严光、邓禹本就对新朝不满，参加殿试不过是为证明自身才学，见刘秀被拒，心中更是厌恶新朝，索性公开声明拒不入仕，以示抗议。强华同情刘秀，亦不愿为新朝效力。刘秀仕途无望，对新朝彻底心灰意冷，决意离开长安。严光、邓禹虽不愿入仕，却选择留在长安，继续治学，静观时局变化。
恰逢王莽第三次改币，五铢钱大幅贬值，严光、邓禹生活困窘。刘秀为助二人度过难关，不惜卖掉坐骑。三人于十里长亭洒泪告别，各奔前程。
公元17年，刘秀与邓禹离开长安，未直接返乡，而是前往新野。三年未见，刘秀的二姐刘元已是两个孩子的母亲。邓晨得知小舅子归来，匆忙抛下生意赶回家中。一进客厅，他便爽朗笑道：“文叔回来了，可曾求得功名？”
刘秀快步迎上，躬身施礼：“小弟无功而返，让姐夫失望了。”
邓晨不过一句戏言，见刘秀神情落寞，忙安慰道：“如今王莽篡汉，天下大乱，何谈功名？你平安归来，已是万幸。三载寒窗苦读，实属不易，此次就在新野多住几日，与你二姐叙叙旧。”
二人落座，邓晨打量着刘秀，关切道：“三弟长安求学三载，可有收获？”
刘秀苦笑：“寒窗三载，无功而返，何谈所得？”
邓晨摇头道：“三弟误会了。如今天下，王莽篡汉，对刘氏宗室打压甚严，你不为新朝所容，早已在意料之中。愚兄所问，非指功名。”
刘秀恍然，慨然道：“姐夫所言极是。太学三载，小弟略通经书大义，更对天下大势有所洞察。王莽之政，夸夸其谈，不切实际。新朝官吏欺上瞒下，搜刮百姓，天下困窘，民怨沸腾。大乱必有大治，如今正是乱世之始，亦是英雄建功之时。小弟虽不才，岂能错过如此良机？”
邓晨闻言，又惊又喜。三载未见，刘秀已非昔日懵懂少年，而是胸有韬略、目光深远的奇才。他击案笑道：“三弟说得极是！如今天下思汉之心日切，仇新之念日深，正是我等举事良机。你长兄刘縯已搜罗天下豪杰，府中宾客十数人，三弟归来，正可共谋大事。”
刘秀神色沉稳，缓缓道：“举事易，成事难。当年秦末，陈胜、吴广首举义旗，应者如云；项羽钜鹿之战，威震天下。然得天下者，却是隐忍待时的高祖皇帝。我等举事，需小心谋划，静待良机，不可轻举妄动，徒为他人铺路。”
邓晨听罢，对刘秀的深谋远虑更为佩服，叹道：“三弟所言极是。谋事在人，成事在天。王莽篡汉，必不得长久。至于天命……”他顿了顿，继续道：“愚兄有位姓蔡的朋友，其父蔡少公是南阳有名的谶纬家，常与人议论天下大事。今夜蔡家设宴，愚兄受邀，三弟可一同前往，听听蔡公高见。”
当晚，蔡家宾客满堂，众人高谈阔论，议论国事。邓晨与刘秀坐于末席，静听众人发言。待到蔡少公开口，他郑重其事地说道：“近日研究图谶，得一预言：将来刘秀当为天子。”
座中有人问道：“可是国师公刘秀？”
蔡少公正欲回答，末席忽然传来一阵爽朗笑声，紧接着有人朗声道：“天下同姓同名的并不多，刘秀当为天子，怎见得就不是我？”
众人循声望去，只见一位眉目俊朗、唇须未浓的青年笑立当场，正是刘秀。满堂宾客哄堂大笑，蔡少公瞠目结舌，一时语塞。刘秀含笑抱拳，起身告退。邓晨也起身相随，心中对这位小舅子更加敬重。
他深知，刘秀性情沉稳，绝非轻狂之人。能在这乱世中胸怀大志，必有非凡作为。长安梦碎之后，刘秀的新野壮志，正悄然萌芽。