在乱世的风云中，樊崇的赤眉军如燎原之火，迅速蔓延至十余万人，直接威胁到了王莽的统治。王莽不得不调集重兵，将镇压的重点转向东方。然而，这一战略调整却让南阳的舂陵军有了喘息与发展的机会。与此同时，宛城起义的李通也率部赶到棘阳，与兄弟们汇合。他一见到弟弟李轶，便泪如雨下，将李家惨遭灭门的悲痛一一道来。
原来，李通与刘秀共谋起义时，消息不慎泄露。他虽派堂兄之子李季前去通知父亲逃亡，却为时已晚。李守及其在长安的家眷悉数被杀，南阳的官府更是将李通的兄弟、宗族六十四人全部处死，尸体被焚于宛市。
李轶听闻全家惨遭灭门，顿时悲愤交加，一声惨叫后昏倒在地。刘秀与李通慌忙施救，许久才将他唤醒。李轶泪流满面，咬牙切齿道：“王莽，我誓要取你性命，为家人报仇雪恨！”
十一月，刘縯决心乘下江军前来支援的有利时机，对王莽在南阳的主力军发动致命一击。而甄阜、梁丘赐则因小长安聚的胜利，意图乘胜追击，彻底歼灭起义军。一场生死对决，已是不可避免。
甄阜与梁丘赐将辎重留在蓝乡，率十万精兵南渡潢淳水，于沘水两岸扎营。为了显示决不后退的决心，他们甚至拆毁了后方的桥梁。然而，刘縯与刘秀早已做好了周密的部署。王常率领的下江兵五千余人，也已从南郡转战至宜秋。
十二月，新市兵、平林兵、下江兵与舂陵兵四部合兵一处，士气大振。刘縯设宴犒劳将士，订立盟约，并将兵士分为六部，准备全面进攻。
在此期间，刘縯得知蓝乡是莽军辎重的存放地，且守军薄弱。于是他派刘秀率领一支精兵，趁夜色潜入蓝乡，突然发起进攻。莽军毫无防备，在睡梦中成了俘虏，辎重粮草悉数落入起义军之手。甄阜与梁丘赐得知后，目瞪口呆，欲撤军却已无退路，只能望水兴叹。
刘縯将决战的时间定在大年初一的凌晨。他让将士们尽情休整三天，养精蓄锐。而莽军却在凄风苦雨中熬过了除夕之夜。初一清晨，莽军以为起义军不会在这样的日子进攻，纷纷蒙头大睡。
然而，天还未亮，四方便响起了震天的喊杀声。刘縯与刘秀身先士卒，率兵从西南方进攻甄阜大营；王常则率下江兵攻打梁丘赐。其余四队从四面合围，莽军阵脚大乱。
梁丘赐的营垒率先被攻破，甄阜急忙下令撤退。起义军紧追不舍，莽军退至潢淳水岸边，面对滔滔河水，惊慌失措。会水的士兵勉强逃生，不会水的则葬身河底。岸上的莽军非死即降，甄阜与梁丘赐也在这场混战中被踩成肉泥。
泚水一战，起义军大获全胜。纳言将军严尤与秩宗将军陈茂被迫收缩兵力，退守宛城。刘縯不给敌人喘息之机，率军连续作战，誓师育阳。他下令烧掉多余物资，破釜沉舟，击鼓前进。严尤与陈茂大败而逃，刘縯乘胜包围了宛城。
泚水与育阳两战的胜利，彻底扭转了起义军在南阳的劣势地位，歼灭了王莽在南阳的主力军，为起义军进一步扩大势力奠定了基础。刘縯因指挥得力，威名大振，自此自称“柱天大将军”，刘秀的地位也随之提升。
刘縯率领的起义军的胜利，也让王莽深感恐惧。他公开悬赏：“凡杀刘縯者，赏食邑五万户，黄金十万斤，赐上公之位。”更下令在长安官署及天下乡亭的门侧堂上，一律画上刘縯的画像，令士卒每日射之，以泄心头之恨。后来，他甚至随意抓捕百姓，假称是刘縯，游街示众后处死。这一切都表明，刘縯已成为王莽的心腹大患。
王莽不惧农民起义，却对豪强起兵深感忌惮。因为豪强起兵的目标明确——夺回汉家天下。于是，刘縯等人在南阳接连取得大捷后，王莽便将镇压的主要目标全部转向南阳的起义军。天下格局，因南阳之战再次风云变幻。