地皇四年（23年）5月，新朝王莽的四十多万大军兵临昆阳城下。精兵悍将摩拳擦掌，刀枪剑戟遮天蔽日，辎重粮草千里不绝。城内军民人心惶惶。会议厅内，义军诸将急如热锅上的蚂蚁。他们焦躁不安，议论纷纷：
“敌众我寡，抓紧时间各跑各的！”
“咱们才八九千人，兵力悬殊！”
“我们分散突围，能跑一个是一个！”
“我要去保护自己的老婆孩子！”
一位高大矫健、眉清目秀的青年将军按剑跳出来，高喊道：“我们的兵马远不如敌军。如果分散，一日之内，大家就会全部完蛋！只有团结起来，才有希望！你们不同心协力，还想保住老婆孩子与财物？你们在搞笑吗！”
诸将恼羞成怒：“刘将军说的是什么话！”
这位刘将军名叫刘秀。
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刘秀出生于建平二年（前5年）。这一年，王莽立年仅两岁的刘婴为帝，志得意满，做好了篡位的准备。这一年，陈留郡济阳县（今河南开封一带）喜迎庄稼大丰收，尤其是有一株禾稻长了九个穗子。碰巧，刘县令的老婆生了一个大胖小子。刘县令大喜之下，将儿子起名为“秀”，即庄稼抽穗开花。
刘秀是汉景帝之子长沙定王之后。由于汉朝推恩令，祖辈渐渐失去权势，家境还算殷实。
小刘秀渐渐长大了，文静秀气，性格温和，最大的爱好就是扛着锄头，到地里摆弄庄稼。大哥刘自比汉高祖，好侠养士，经常嘲笑弟弟像刘邦的哥哥一样，只能在地里刨食。
刘秀面对哥哥善意的嘲讽，腼腆一笑。
少年时在地里俯下身子，勤劳种地，让刘秀体会了大汉农人的艰辛，看到了农村的真实环境，不仅学会了一技之长，更为日后的帝王事业奠定基础。
刘秀19岁时，称帝多年的王莽，在全国范围内变法改制。为了拉拢天下读书人，他让全国最高学府太学大规模扩招。天凤年间刘秀做出了人生第一个重要的决定——到京城太学求学。
刻苦钻研、勤奋学习的刘秀，很快完成了由乡巴佬到知识青年的转变。史书上说他“受《尚书》，略通大义”，意思是学习了《尚书》，明白了一些道理。
刘秀的父亲此时已去世多年，家里没钱供他读书。刘秀只有勤工俭学，自己赚钱养活自己。
喜欢种地读书的刘秀，竟然具有商业头脑。他与几个同学合资，租用了几头毛驴，给人驮货，搞起来一个小“物流公司”，还兼职贩卖药材。从此，他的小日子过得美滋滋的。
一日，他看到王莽带着文武百官出巡，走在前面的执金吾威武潇洒。刘秀没有像他老祖宗刘邦那样，羡慕皇帝，感叹“大丈夫当如此”。相比较而言，刘秀只有一个小目标，他情难自禁道：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。”执金吾，职责主要是保卫皇宫，官不大，比较威武气派。阴丽华，是一位芳名远播的美人，也算刘秀的远房亲戚。
太学只负责教育学生，不包分配。世族豪强子弟毕业后可以为官，刘秀这样的普通百姓，毕业也就失业了。
王莽的新朝连年发生蝗灾、水灾，再加上激进的变法，搞得天下大乱。各路起义势力层出不穷，不断冲击着王莽政权。
当时，民不聊生，百姓易子而食。刘秀回到老家后，毅然决定扛起锄头，勤劳种地；赶着牛车，贩卖粮食。他力所能及地救济一些穷苦百姓，名声渐渐远播。可是他的命运被他亲大哥改变了。他哥哥刘的一个朋友被官府通缉，这事也牵扯到了刘秀。
刘秀逃到了住在新野的姐夫邓晨家里。虽然只是避难，刘秀也不愿闲着，找土豪，拉“赞助”，贩粮食，救一些苦难百姓。他还获得了接触他的“女神”阴丽华的机会，他的幸福生活即将开启。
命运总是无常。史书并未说明是何种原因，导致刘秀被新野校尉关押了起来。刘秀当时在大牢里，差点饿死过去。有一个牢头动了恻隐之心，给了刘秀一小筐饼。值得一提的是，后来刘秀当皇帝了，给了这个牢头一个官做，而且笑着问他：一小筐饼换了一个官，够本了吧？
邓晨花了一大笔钱，用了很长时间，才将刘秀捞出来。这时，刘摩拳擦掌，做好了起义的准备。起义，又名造反，至少要诛三族。刘秀觉得与其将来被大哥连累，还不如拼一把呢！
刘秀返回老家，投靠大哥。那些家乡子弟，本来不愿意加入刘义军，但是他们惊奇地发现，一向低调文静的刘秀竟然也穿着盔甲，操着家伙，整天在大街上晃悠。
家乡人议论纷纷：连刘秀这样安静的老实人都起义了，我们也加入吧！
刘秀是一个善良的普通青年。天下太平时，他种田、上学、经商、追逐爱情。被逼到起义的地步，只能说是时势造英雄。
刘和刘秀在南阳舂陵起事后，号称“柱天都部”。创业初期，条件简陋点，刘秀骑着一头牛带着兄弟们抢地盘。杀了新野县尉后，才得到一匹战马。很快发生了一件事。因为分配财物不均，手下的兄弟们很生气，不想跟刘家干了。刘秀将所有财物统一分配，保障公平、公正、公开，连自己的那一份都奉献出来，兄弟们才开心起来。
刘秀对亲近的手下感叹道：“人之大患，不在寡而在不均！古人诚不欺我。”
没多久，在一个叫小长安的地方，义军大败一场。刘秀骑马逃命，刚巧遇到妹妹，刘秀抱起妹妹一起逃跑。他又遇到姐姐，刘秀叫姐姐快速上马。姐姐挥着手，说了一句很悲伤的话：“行矣，不能相救，无为两没也。”好了，不要救我了！不要都搭进去！
官兵杀到了。刘秀强忍夺眶而出的泪水，用力抽打马鞭逃命。姐姐与她的3个女儿全部被王莽军砍死。
越来越多的老百姓活不下去了，纷纷加入义军。全国各地乱成一锅粥。刘秀兄弟选择加入当时实力最强大的起义军——绿林军，并成为其中的重要力量之一。
豪杰云集，地盘越打越大。义军还立了一个比刘秀兄弟血统更纯正的宗亲刘玄为帝，史称更始帝。更始帝任命刘为大司徒，刘秀为偏将军。王莽听说汉室宗亲称帝了，下定决心，竭尽全力剿灭绿林军。
种田经商小能手刘秀，梦想原本只是迎娶心上人，担任执金吾。命运、环境、亲人将刘秀逼到了起义的地步，残酷的战场将一个文静内向的青年变成智勇双全的将军。刘秀学到了勇敢、坚强和管理智慧。
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地皇四年（23年），王莽特任命大司空王邑和司徒王寻为统帅，征调控制区内精通兵法的人才，充当参谋，集中精兵42万，号称百万大军，直逼刘秀所在的昆阳。
于是，发生了开头一幕。刘秀与守军将领制定了战术。他亲率12人，趁夜突围，寻找援兵。刘秀差一点儿就被逮住了，好在侥幸冲出。
刘秀从周围几个县城里召集了1万多名援军，退回昆阳。当时许多将领贪惜财物，不愿去昆阳。看到援军将士面有难色，刘秀就开始做他们的思想工作：“如果我们赢了，可以获得万倍财物；输了，命都没了，要钱干什么？”援军将士被说服了。
王邑下令攻破昆阳，鸡犬不留。城内军民眼见投降也是死，人人拼命抵抗。
古代战争史上不可思议的气象奇迹发生了：王莽军营上空竟然出现了巨大的蘑菇云，还下了一阵陨石雨！王莽军将士们吓得趴在地上瑟瑟发抖。
此时，刘秀率领援军杀到。一支万人的军队主动冲击数十万大军的营盘，居然连战连胜，杀死上千人。刘秀亲自杀了数十人后，又一鼓作气，带领三千敢死队，涉水向敌营中军发起突击。
苍天似乎也给刘秀助攻，电闪雷鸣，狂风暴雨，房屋的瓦片纷纷被刮飞，在天空飞舞！义军奋勇斩杀敌军副主将王寻。王莽大军溃散逃命，跳河淹死的就有上万人。
战后，缴获的辎重，几个月运不完。年仅29岁的刘秀一战成名，名扬天下。昆阳之战后过了4个月左右，新朝覆灭，王莽死于乱军之中。
昆阳之战，刘秀显示了自己杰出的军事天赋，临危不乱，英勇奋战，善于鼓舞人心，善于利用天时地利。他的抱负、经历、人品全部在昆阳之战中展现出来。所以，他取得了军事史上一个奇迹般的胜利。这一战，仿佛老天爷都在帮他，许多人因此开玩笑说刘秀是“天选之子”。
祸兮，福之所倚；福兮，祸之所伏。很快，发生了一件令刘秀悲痛欲绝的事。刘秀相依为命的哥哥刘被更始帝杀害了。刘秀强忍哀伤，思虑良久，做了一个谁都想不到的决定。他只带着数骑亲自去绿林军的老巢见更始帝。
刘秀见到更始帝后，丝毫不提自己在昆阳之战中的功劳，主动交出兵权，为哥哥请罪。更始帝也许为了用他稳固派系之间的平衡，也许因为愧疚，没有斩尽杀绝，封刘秀为武信侯。
刘秀为了麻痹更始帝，选择了韬光养晦，整日饮酒作乐，谈笑如故。没过多久，刘秀迎娶了自己的“女神”阴丽华，结束了光棍生涯。
选择忍耐蛰伏，比拼死一战需要更大的勇气，因为后者就算失败也只是短暂的痛苦，而前者需要长期忍耐痛苦。
天下依旧乱哄哄。大大小小的割据诸侯，不买更始帝的账。尤其是河北之地，更是烽烟四起，军阀混战。刘秀贿赂更始帝身边的大臣，得到一个河北宣抚使的官衔。更始帝给了他一根棒子。这玩意儿，在古代叫节杖，象征着更始帝的皇帝权威。
刘秀龙归大海虎入深山的机会来了。刘秀将新婚妻子送回娘家，带着三五随从，义无反顾地进入河北，先有邓禹、岑彭等故旧亲朋纷纷来投，后有河北豪强耿纯烧掉自己的宅子，带着一家老小，追随刘秀。真定王刘杨，还将漂亮外甥女郭圣通嫁给刘秀。
为什么刘秀具有那么高的人气呢？
这里有个小故事。刘秀打败了另一个军阀王朗后，为了让降兵放心，不披铠甲，不带武器，孤身一人骑着战马到降兵营寨晃悠，无丝毫戒备之意。降兵三三两两地在一起低语：“刘将军推己之心，置他人腹中，我们还担心什么？跟着他混，咱们放心。”这便是成语“推心置腹”的由来，意指真心待人。
刘秀为什么在河北能如鱼得水呢？大致有四个原因。第一，他是汉室宗亲。王莽乱政，天下人心思汉。第二，昆阳之战里刘秀创造的奇迹，也令他在民间成了天命化身。第三，哥哥刘被冤杀，刘秀获得了大量义军的同情。第四，刘秀本人仁厚慈爱、智勇双全，有强大的人格魅力。
不足两年，刘秀已是“跨州据土，带甲百万”的天下第一诸侯。更始帝三年（25年），31岁的刘秀称帝。为表示重兴汉室之意，刘秀建国仍然使用“汉”的国号，建元建武。
这一年，离刘秀骑牛上阵，仅仅过去了3年的时间。建武元年（25年）十月，刘秀定都洛阳。不久，更始帝为赤眉军缢杀。刘秀放下了杀兄之仇，厚待刘玄后人。
刘秀称帝后，越来越多的谋臣猛将汇聚起来，这些人后世称为“云台二十八将”。
接下来，对刘秀来说就是国内统一战争了。那些地方军阀，基本上不是刘秀手下这些大将的对手。刘秀坐镇中央，根据形势，制定了由近及远、各个击破的战略方针。
学问很高的刘秀还贡献了3个成语。
第一个成语是有志者事竟成。建武五年（29年），刘秀派大将耿弇去攻打地方豪强张步，战斗非常激烈，连耿弇的大腿都被一支暗箭射中，血流如注。耿弇抽出佩剑把箭砍断，继续战斗，终于打败敌人。刘秀在庆功会上表扬耿弇：“将军以前提出要平定山东一带，当初我还觉得计划太大，担心难以实现。现在我才知道，有志向的人，做事一定会成功。”
第二个成语是披荆斩棘，比喻扫清前进道路上的困难、障碍。建武六年（30年），刘秀指着平定关中赤眉军起义的大将冯异对满朝大臣说：“是我起兵时主簿也，为吾披荆棘，定关中。”
第三个成语，得陇望蜀。刘秀基本统一了中国的东部后，还有陇地与蜀地未平。建武八年（32年），光武帝刘秀与大将岑彭率军攻破天水，岑彭又与偏将吴汉把隗嚣包围在西城。刘秀给岑彭去信说：“两城若下，便可将兵南击蜀虏。人若不知足，即平陇，复望蜀。”意思是：平定陇地后我不满足，因为蜀地还在前面。后来“既平陇，复望蜀”就演变为成语“得陇望蜀”，意思也渐渐演变成得寸进尺。
建武十二年（36年），刘秀用了将近12年的时间，终于结束了自王莽乱政以来天下四分五裂、战乱不休的局面，为天下百姓打造了安宁之世。
刘秀能够统一天下，离不开他的雄才大略、善于用人，更因为他有一定要结束战乱的决心，将士、百姓愿意选择刘秀这样仁厚又颇有雄才的君主。
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天下纷争20多年，大量百姓战死、饿死、病死。史书上说，天下百姓“十有二存”。这个数字很残忍，意思是大汉百姓减少了五分之四。
刘秀真的是厌恶了战争。大将马武等人建议趁着匈奴分裂的时机，派兵北伐，彻底解决匈奴问题。刘秀下了封诏书，节选如下：“今国无善政，灾变不息，百姓惊惶，人不自保，而复欲远事边外乎？……且北狄尚强，而屯田警备传闻之事恒多失实。……苟非其时，不如息人。”意思是：我们国家对百姓没做过什么善政，到处是天灾，百姓惊慌，连自保都做不到，怎么能发动远征。而且匈奴还强，消息多失实，现在不是时候，不如让百姓休养生息。
从此以后，大汉朝廷不主动发动战争。终刘秀一朝，对周边民族采取的是友善互助的政策。他缓和了民族矛盾，避免了大规模的战争。
刘秀说自己“国无善政”，真是很谦虚。他在位期间，与民休养生息，多次下诏废除奴隶制度，并规定凡虐待杀伤奴婢者皆处罪。同时，他在省减刑罚的诏令中，还多次宣布释放刑徒。刘秀坚持实行与民休养生息的政策。第一是轻徭薄赋，他下诏恢复西汉前期三十税一的赋制。第二是精简机构，整顿吏治，他合并了大量郡县。
因为种过地，当过太学生，还做过生意，所以刘秀经常发救济粮，又兴修水利，注重发展农业生产与商业贸易。他非常重视文教，兴办儒学。史书上有“内外匪懈，百姓宽息”之誉。
为了加强皇权，刘秀没有像祖宗刘邦那样大杀功臣，而是赐以爵位田宅，高官厚禄，同时去除功臣的军政大权。国外贡献来的珍宝，他必先遍赐众多功臣。他采取的总方针是多多给功臣们封地与钱财，而不让他们掌握军政大权。
有一位文官站出来反对：“古帝王封诸侯不过百里。……强干弱枝，所以为治也。今封诸侯四县，不合法制。”意思是：陛下您给功臣的封地太多了！
刘秀怼他：“古之亡国，皆以无道，未尝闻功臣地多而灭亡者也。”意思是：只有君王无道才会亡国，封赏功臣没什么大不了！
刘秀鼓励手下那些文臣武将们“在上不骄，高而不危；制节谨度，满而不溢。敬之戒之。传尔子孙，长为汉藩”。意思是：兄弟们，一定要遵纪守法啊，努力加油干，以后子子孙孙共富贵。
逢年过节时，刘秀喜欢与老兄弟们一起喝点小酒，讲讲段子。一次，刘秀抛出一个话题：如果大家没有遇到我，人生将会怎么样？
一群须发洁白的开国元勋开始侃大山。大臣邓禹比较低调，道：“我比较喜欢看书，能当个研究学问的博士！”刘秀笑道：“你太谦虚了，你至少能混个刺史别驾。”武将马武大大咧咧道：“我武功高超，当一个抓捕盗贼的捕头，不在话下！”刘秀撇撇嘴道：“你自己不去当土匪，不被亭长捉去就不错了！”
老兄弟们哈哈大笑，开怀畅饮。
刘秀堪称中国最勤勉的皇帝之一。他勤于治理朝政，经常与大臣谈论治国方略，每天均是深夜才睡觉。（每旦视朝，日仄乃罢。数引公卿、郎将讲论经理，夜分乃寐。）
五十多岁的人了，日日夜夜“加班”工作，只道是寻常。太子刘庄很心疼自己的皇帝老爹，劝谏道：“陛下有禹汤之明，而失黄老养性之福，愿颐爱精神，优游自宁。”意思是：老爹，你虽然像夏禹、商汤那样英明慈爱，但是却不爱惜自己的身体，要吃好玩好，保重身体。
刘秀微笑道：“我自乐此，不为疲也。”这便是成语乐此不疲的由来。
作为君主，刘秀奠基了皇皇治世，造就了光武中兴。作为丈夫，刘秀也算是优秀的。
多年以后，刘秀已经病故。新皇刘庄去原陵祭奠自己老爹时，梦见父母生前恩爱的样子，泣不成声，从梦中哭醒。
刘秀晚年，封阴丽华为皇后。他超额完成了少年时的豪言壮语“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”。刘秀对儿孙的教育同样非常成功，儿子汉明帝与孙子汉章帝在位期间，人民富足安康，史称“明章之治”。
建武中元二年（57年），刘秀躺在龙榻上，身边围绕着自己的女人、孩子、兄弟，他下了一生最后一道有趣的诏书：“我无益于百姓。给我按照汉文帝那样的标准进行薄葬。一定要省点财物，不能劳民伤财。刺史、二千石长吏都不要离开自己所在的城邑，不要派官员或通过驿传邮寄唁函吊唁。”
统一全国后的刘秀能够打造治世，是因为他爱民、爱属下、爱家人、爱工作。他用一颗爱心做人做事，自然能收获别人对他的爱。
小贴士
回首刘秀一生，他从小就喜欢种地、读书、经商。如果不是遇到天下大乱，如果不是有一个有豪侠志向的哥哥，那么他可能会成为一个种地经商的普通人。
历史没有如果，浩浩荡荡的时代潮流将刘秀推到了风口浪尖。他骑牛起兵后，以非凡的勇气、杰出的军事才华、无与伦比的人格魅力，3年称帝，十余年扫平天下，结束纷争的乱世。
他一手造就了光武中兴。跟随他的人得到了善终，他的家庭没有发生夺嫡惨剧；他的百姓生活安康。
刘秀能够成功，首先是乱世给了他机会；其次是因为他英明睿智，宽厚爱人，幽默风趣。极高的为人处世涵养、高超的政治军事才华，令他如鱼得水，谋臣武将誓死追随，天下百姓视他如乱世救星。最重要的是仁者爱人。他爱民，所以百姓支持他。他爱属下，所以将士们愿意跟随他。他爱家人，所以他家庭和睦。