寒风裹挟着冰碴呼啸掠过荒野。
马车厚重的帷幕，在狂风中剧烈翻卷，车辕深深碾入半尺厚的积雪，留下蛛网般的裂痕。
十八名胎息修士身披暗纹鹤氅，眉睫凝霜却神色冷肃，腰间法器随步伐摇曳，金属轻鸣穿透风雪。
车队高悬的靛青旗帜，以金线绣出【鹦鹉洲岁贡】，低垂的墨旗则以银丝勾勒【沉塘坳曹家】。
两旗在铅灰色天幕下，翻飞鼓荡，旗角缀着的铃铛急颤，却湮没在车轮碾过冻土的闷响中。
曹征度掀开车幔眺望，发现前方有处规模不大的村庄，侧头询问：
“到了？”
“回禀父亲，此地是圶垱孙家。”曹绍保环顾四周解释道：
“车队再往西行就能看到古河道，那儿才是观溪治下的边界。”
曹征度眸中闪过精光，嘴角勾勒出一抹笑意，吩咐道：
“直行，不必绕路。”
曹绍保虽不解，却不敢怠慢，立刻将命令传达下去。
于是车队没有绕行，而是直接穿过圶垱庄。
茅檐下的冰棱，被马蹄声震得簌簌坠落。
孙仲町攥紧手中锈迹斑驳的胎息下品法器铜铃，指节因用力而发白。
他透过门扉，看到车队高悬的曹字旗，明白来人是沉塘坳曹家。
心中仅存的战意瞬间消弭，满腔皆是胆寒。
两个继子紧贴砖墙，透过结霜的窗棂窥见满载木箱的马车，驶过庄中枯井。
井绳上冻结的冰晶哗啦碎裂，惊起寒鸦扑棱着撞向歪斜的篱笆，漫天鸦羽与飞雪混作一团。
待到最后一辆马车，消失在茫茫雪幕中。
孙仲町如同溺水之人一般，瘫软在地大口喘息，半晌才缓过劲来。
不是冲自家而来便好！
看不上自家基业最好！
孙仲町满是庆幸，可望着雪地上的车辙痕迹，复又疑惑不解：
“这里是星火山远郊，曹家远在沉塘坳，即便是前往鹦鹉洲缴纳岁贡，按理来说也应往南而行，怎会来此呢？”
两名继子此刻也缓过神来，孙壹平咽下喘息，试探答道：
“曹家此行，会不会是前往观溪刘家？”
孙仲町侧目望向长子，询问道：
“壹平，你是说曹家此行特地绕路，就是要与观溪刘家结伴而行？”
不等孙壹平回话，更显憨直的孙壹安，反驳道：
“怎么可能？那可是沉塘坳曹家，观溪刘家哪来这天大的面子？”
孙壹平回道：
“爹，二弟，你们可曾记得去年秋天，那架落在累垓塬的飞梭？”
“怎么可能忘？”孙仲町慨叹道：
“本想着等你二人修为渐长，咱家手头宽裕一些，我也去玄鼋渚坊市买个胎息下品的阵盘护佑家族。”
“谁曾想，刘家竟然在去年不声不响邀请阵法师前来，在累垓寨布下一座起码得有胎息中品的阵法。”
孙壹平接过话茬，分析道：
“观溪刘家由凡蜕仙，这才几年便能积攒下布置阵法的费用，足以证明刘家那远超我等预期的实力。”
“刘家与曹家相识交好，以至于曹家特地绕路至此，两家结伴而行前往缴纳岁贡，又有什么不可能？”
孙仲町望向古河道一带，想着自家卧榻盘踞着嗜人猛虎，浑浊的眼眸满是愁苦与哀叹。
“爹。”孙壹平提议道：
“这些年世道愈发艰难，前往鹦鹉洲的路途不仅遥远，还有可能遭遇劫修拦路。”
“要不咱们与观溪刘家打个商量，三家一同结伴前往鹦鹉洲如何？”
“这…这自然是好办法。”孙仲町面带犹豫，回道：
“可我家愿意不作数，要刘家愿意和曹家才行。”
孙壹平方正的面庞，透露出一股坚毅：
“我家昔年，好歹对刘家有带路指点之恩，不妨一试。”
孙仲町被长子说服，他思索几息咬牙道：
“求人办事，不好空手去，壹安，你去库房取三，不，取五斤阳粳给我。”
“五斤？”孙壹安满脸不舍：“爹，这也太多了吧？”
“舍不得孩子套不着狼，快去。”
累垓寨外，车队停在原地，十八名修士负手而立。
曹绍沄蹦蹦跳跳下了马车，桃花眼眸中满是喜意。
曹绍保亦步亦趋跟随在父亲身后，随时听从召唤。
曹征度举目眺望累垓寨的三才单阵，赞道：“利贞的阵法技艺，真是令人叹为观止。”
累垓寨早已瞧见动静，刹那间云雾消散，露出一条通道。
刘赤峡独自出了阵法，望着车队眸中微惊，心中思索着对策，脚步却丝毫未停。
“绍保兄，一日不见如隔三秋，一路可还顺利？”
“自是一切顺利。”
曹绍保侧身介绍道：“这是家父。”
在灵识探测下，刘赤峡能清晰看到眼前之人，有六个耀眼夺目的灵轮。
胎息六轮齐备？
胎息巅峰修士！
刘赤峡不敢怠慢，忙躬身行礼：
“晚辈见过曹伯父。”
刘赤峡心惊，曹征度又何曾不心惊呢？
他才多大岁数？
这才过去多久？
竟就突破玉京关，成为胎息五层修士？
曹征度愈发觉得郭利贞所言非虚，一改满脸严肃，含笑点头：
“既称我一句世伯，不能没有见面礼。”
曹征度从储物袋取出一串十二枚琥珀珠串成的手链。
每当珠串轻晃，便有半透明波纹如涟漪荡漾。
“这是胎息下品法器【玲珑】，可以释放法盾护主，是我早年炼制的小物件，今日便充做见面礼赠予贤侄。”
刘赤峡抬眸扫视暗自咂舌，不愧是沉塘坳曹家，这手笔大的吓人。
不过是见面礼，竟然舍得送出一件胎息下品法器，还是防御类的。
“这…曹伯父这礼太过厚重，晚辈愧不敢当。”
“见面礼岂有辞让之理？”曹征度摆手道：
“就算你不需要，家中妇孺有一法器傍身，总归是好的吧？”
“这……赤峡代家中妇孺厚颜收下，多谢曹伯父。”
“无妨。”曹征度微微颔首，道：
“我家车队需人看守不便进寨，我与绍保，绍沄一同入阵即可，如何？”
“我这就遣人，带车队去累垓亭安顿歇息。”
刘赤峡巴不得如此，顺水推舟回了一句，侧身示意道：
“伯父，请。”