滏口陉的硝烟尚未散尽，尔朱荣铁骑已如疾风般席卷河北相州。时值仲夏，烈日炙烤着龟裂的官道，马蹄扬起的黄尘遮天蔽日，仿佛一条土龙在平原上蜿蜒咆哮。
芥雏子斜倚在战车雕栏旁，琥珀色瞳孔倒映着远处溃逃的叛军。她的视线穿透烟尘，清晰捕捉到每一张惶恐的面孔——褴褛的布衣下露出溃烂的冻疮，手中木矛粗糙得能刮出血痕。这些被斥为“贼寇”的六镇军民，不过是一群饿殍罢了。
“杀！”尔朱兆的嘶吼撕破长空。铁骑如镰刀割麦，将残兵逼入河滩绝地。血水混着浊浪翻滚，几具浮尸撞上礁石，顷刻被漩涡吞噬。芥雏子蹙眉，指尖无意识地摩挲腕间血线。契约印记忽而发烫，她循着灼痛望去，正见一队叛军趁乱攀上西侧矮丘。
领头的青年卸了甲胄，露出后背狰狞的黥面——那是六镇戍卒特有的刺青。他挥舞断刀开路，身后老弱妇孺相互搀扶，每一步都踉跄如赴死。追兵将至时，本该截杀的高欢却勒马横枪，沉默地目送他们遁入密林。
“高欢，你不简单啊。”芥雏子勾起唇角，曼珠沙华自袖中无声垂落。
夜半军营，巡更的梆子声混着鼾响。高欢刚卸了染血的皮甲，忽见一支袖箭穿空而来，钉在案几上。帐外有个人影一闪而过。他按刀追出营帐，但那人早已不见踪迹。
高欢回到营中，却看到袖箭上绑着一方小小的纸卷。打开一看，娟秀的字迹赫然是芥雏子的手笔，上书：中军大帐见。
“莫非又是尔朱将军召我商议要事？”
高欢没有任何怀疑，匆忙出了营帐，直奔主帐而去。
“将军，属下高欢来迟了……”
高欢掀帘的刹那，呼吸一滞——烛火摇曳处，芥雏子正俯身拨弄沙盘，玄色深衣滑落肩头，露出精致的锁骨。
“高将军？”她侧首，琥珀色瞳中映出他凝固的表情。不久前马棚里灰头土脸的青年，如今一袭崭新明光铠，腰间蹀躞带坠着尔朱荣亲赐的青铜虎符，真是相貌堂堂，容颜绝世。“尔朱将军不在此处。”
高欢移开视线，纳头拜道：“不知是小姐在此。末将唐突了，愿受责罚。”
“哼。”芥雏子悠然起身，整顿衣裳。“今日西侧矮丘，你放跑了三十二人。
高欢脊背骤然绷紧。
“尔朱荣若知晓此事，你就完了。”芥雏子转身，细数高欢罪状，“毕竟你曾背弃杜洛周，又叛了葛荣……我问你，为什么要私纵敌军？”
高欢沉默片刻，突然抬手扯开衣襟，露出狰狞箭疤：“当初投奔葛荣时，他架起油锅，说我再叛便烹作肉羹。高欢若惧死，当初就不会反出他的营帐。”
芥雏子冷眼低吟：“你是一心求死？”
“求死，是吗？”高欢仍然低头拱手，言辞间却义愤难平。“我只是不懂，为何杀尽六镇儿郎才算忠义？他们……不，我们世代拱卫平城，可朝廷自从去了洛阳，六镇断了粮饷，刺史强征妇孺为奴，父母妻儿易子而食……若非是活不下去了，谁会想着造反？小姐可尝过观音土混着树皮的味道？末将放过的那队人里，有个怀胎七月的妇人……她怀里还揣着半块喂不饱婴孩的饼。”
芥雏子无言以对。高欢这番话说出来，已经是做好了必死的决心。她忽然想起滏口陉的累累白骨——若真如高欢所说，那一天她亲手斩杀的，又是多少人的儿子，多少人的丈夫，还有多少人的父亲。
“你走吧。”她突然拂袖背过身，“今日之事，我不会禀报将军。”
高欢愕然：“为何？”
“因为你不是说过吗？”芥雏子望向铜镜中的自己，那抹眉心血痕艳如朱砂。“你说我是个温柔的好人。”
高欢一时愣了神，但他反应过来后，立刻再拜致谢：“多谢小姐不杀之恩。”
三日后，邺城郊外。
尔朱荣的玄甲骑如黑云压城，将叛军残部困死。芥雏子独立高坡，望着尔朱荣亲手斩下贼将头颅。喷溅的鲜血染红战马，他却在大笑声中策马奔来，将首级抛到她脚下。
“雏儿，且看这‘天命’！”他张开双臂，仿佛要拥抱尸横遍野的疆场。
芥雏子无动于衷。她的视线越过狂欢的兵卒，落在河畔收殍尸的高欢身上。他没有加入这场狂欢，只是默默与兵士们将六镇同乡的尸首搬上运输车。
契约印记忽而刺痛。她闭目轻笑，任由尔朱荣沾血的手掌抚上脸颊。
残月升上中天时，高欢戴着面罩，站在尸坑旁，火把照映出他眉骨坚硬的轮廓。坑内尸骨堆积如山，腐草间的磷火在他靴底飘散，像是无数不肯瞑目的魂灵。他正要丢下火把，忽见芥雏子立在枯树下，裙裾的曼珠沙华正吞噬着血迹。
“小姐为何来此？“他低声询问。
“你说。”芥雏子接过高欢的火把。“六镇儿郎们死后，能认得归乡的路么？”
高欢一愣神，旋即苦笑：“按家乡的习俗，需得有巫祝作祷。可他们是背负着叛军的罪名死去的。只有这一抔黄土，一把火能送别而已。”
芥雏子闻言，眉眼低垂。她掷出火把，尸坑内早已沥满火油，霎时火光冲天。
“敕勒川，阴山下……“她忽然启唇，唱的正是那夜马棚里的调子，只是尾音拖得幽长，恍若招魂的巫祝。
高欢望向那冲天火光。“天似穹庐……“他和声而唱，仿佛是希望歌声指引着六镇儿郎找到归乡的路。“笼盖四野……“
“天苍苍，野茫茫……“芥雏子的琥珀瞳泛起涟漪，裙下曼珠沙华却绽得愈发妖艳。
“风吹草低……见牛羊……“高欢最后的歌声消散在夜风中时，他弯腰折下一枝曼珠沙华，递给芥雏子：“高欢果然没有说错。小姐是个温柔的好人。”
芥雏子无言接过花束，它却快速凋零，宛如乱世那些转瞬即逝的生命。
“乱世的温柔……真的有意义吗？”她倔强地反问，却暗自发誓——无论到了何种境地，都绝不会失去这份心意。